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    次日平旦，天色才蒙蒙亮，疏星犹挂檐角。

    她寻出一身半旧不新的粗布衣裳，掸了掸浮尘，又往脸上胡乱抹了几道灶灰，将鬓边白发揉得蓬蓬松松，一路踉踉跄跄，直奔谢府而来。

    晨光熹微里，那朱漆大门铜环兽首，凝着一层清寒的露水，望之便有几分拒人千里的冷意。

    刘婆子定了定神，“噗通”一声，直挺挺跪倒在门前石阶之下。

    “珂儿……我的苦命珂儿啊！”

    一声凄厉哭喊，穿破了长街的晓静，惊得枝头宿鸟扑棱棱飞起。

    门内护院闻声，顿时涌将出来，几双眼睛齐刷刷地睃将过去。

    只见那老婆子以头抢地，哭得撕心裂肺，捶胸顿足的：“老天爷睁眼瞧瞧！我那苦命的小姐啊！老奴当年猪油蒙了心，偷拿了夫人的首饰，被撵出府去，原是罪有应得！”

    她一面哭，一面拿额头不住磕碰青石板，“咚咚”几声，额角便渗出血迹来，殷红的点子染在青石之上，越发瞧着可怜。

    “可如今老奴走投无路，连口糙米饭也吃不上了……珂儿啊，看在老奴当年抱过你、喂过你奶水的情分上，发发慈悲，赏碗残羹冷饭，容老奴苟延几日，便是菩萨心肠了！”

    这般哭诉，再加上满头满脸的血污，早引了几个早起的路人围将过来，交头接耳，议论纷纷。

    “这老婆子是哪一个？听话音儿，竟是首辅夫人的奶娘不成？”

    “啧啧啧，瞧着这光景，真真是可怜见的。做错了事该罚，可到人穷志短的地步，好歹主仆一场……”

    “首辅大人是个刚正不阿的，想来夫人也不是那等刻薄成性的。”

    门房管事听得外面喧嚷，眉头拧作一团，快步走将出来，沉声喝道：“你是何方泼妇？在此撒泼喧哗，成何体统！再敢纠缠，便叫人送你见官！”

    刘婆子见有人出头，哭声越发响亮，索性扑上前去，死死抱住管事的腿，哀哀切切道：“管事爷，您行行好，让老奴见一见我们家小姐，只说一句话，说完便走，绝不搅扰府上安宁！”

    管事唬得脸色铁青，却碍着围观人多，不好对一个头破血流的老婆子动粗，一时竟僵在那里，进退两难。

    ……

    消息分作两路，须臾便传入内院。

    外书房里，墨砚正垂手侍立，低声回禀朝中动向。

    “大人，林三那边已然动手了。寻来的，正是夫人当年的奶娘刘婆子，此刻正在府门前哭闹不休。”墨砚语声平稳，听不出半分波澜，“属下先前奉旨查探此人踪迹，原想将她送出京城，不承想她藏得严实，竟叫她躲了过去。如今瞧来，必是有人暗中收留了。”

    谢怀瑾搁下手中狼毫，指节抵着眉心，轻轻揉了揉。

    他声音沉冷，带着不容置喙的决断：“不必理会。遣个人从后门出去，寻个麻袋将她套了，丢去城外乱葬岗，是死是活，全凭天意。此事，不必让夫人知晓，免她烦心。”

    “是。”墨砚躬身领命，转身便要退下。

    另一边，梧桐院中。

    沈灵珂正临窗描花样。

    春分脚步匆匆地从外面进来，将门前的情形一五一十禀明，脸上又是气忿，又是焦灼。

    “夫人，那刘婆子明摆着是受人挑唆，故意来败坏您的名声！您可千万莫要心软！”
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